J’ai eu la chance d’assister à un spectacle assez incroyable la nuit dernière: la naissance de bébés tortues! De mars à octobre, on peut observer sur certaines plages de Dominique la ponte des tortues puis la naissance des bébés. Avec plusieurs volontaires américains des peacecorps et un volontaire japonais, nous avons passé la nuit à Rosalie bay, une plage magnifique connue pour être un lieu de ponte. Quelques photos de la plage (absolument déserte):

Une association locale, The Rosalie Sea Turtle Initiative (RoSTI) surveille quotidiennement les nids sur les plages, ainsi que le bon déroulement de l’observation des pontes. Un de leurs volontaires, Simon, nous a expliqué un paquet de trucs sur les tortues.

Il y a 4 types de tortues qui viennent pondre en Dominique :la tortue Caret, la tortue Hawksbill, la tortue Leatherback (la plus impressionnante: elle pèse en moyenne 500 kg pour une longueur d’environ 1,80 m, je sais pas si vous imaginez la bête…), et enfin, celle que j’ai pu observer hier: la tortue Green Sea. Elle est aussi appelée tortue « Franche » (Chelonia mydas), elle mesure en moyenne 1m et pèse entre 80 et 130kg. La femelle vient pondre tous les 3 à 6 ans sur la plage où elle est née. Elle peut nager 1 000 km entre sa zone de ponte et celle où elle se nourrit.

La femelle se rend sur la plage durant la nuit, trouve un lieu pour établir son nid, puis commence la ponte. Après ça, elle recouvre les œufs, en jetant du sable grâce à ses nageoires postérieures. Malgré le fait qu’ils aient été enterrés à presque un mètre sous la terre, les œufs des tortues sont loin d’être à l’abri. La période d’incubation des œufs de tortues dure à peu près 60 jours, période pendant laquelle le nid est explosé et peut être attaqué à n’importe quel instant par des prédateurs ou détruit par des éléments naturels. Même si très peu d’œufs sont réellement attaqués, Des pertes peuvent être occasionnées très tôt pendant la phase embryonnaire ou plus tard en affectant les bébés tortues à quelques jours de l’éclosion.

Apres un peu plus de deux mois, les nids qui n’ont pas été attaqués sont pleins de petites tortues prêtes à sortir. Les bébés tortues commencent simultanément à déchirer puis sortir de la coquille de l’œuf. Les tortues ne creusent pas le sable individuellement pour sortir, mais en gigotant ensemble, poussant le sable sous elles jusqu’à ce qu’elles aient graduellement remonté de leurs nids à la surface. A ce stade de naissance, les tortues sont très sensibles à la température du sable. Si elles sentent que le sable au dessus d’elles est plus chaud que celui en dessous, elles arrêteront l’ascension afin de ne pas sortir pendant la journée au risque de s’exposer aux multiples prédateurs (la température chaude du sable pourrait aussi les brûler). On ne peut donc observer la naissance des tortues que durant la nuit.

La nuit dernière, nous avons « secouru » les bébés tortues qui n’avaient pas atteint tout seuls la surface. Simon a creusé un trou sur la plage au niveau d’un nid et a progressivement sorti un énorme paquet d’œufs: certains où le bébé n’était pas arrivé à son terme, d’autres où la tortue trop faible était déjà morte, et surtout, ceux pour lesquels il fallait donner un petit coup de main. On sort la tortue de l’oeuf, on lui déploie un peu les pattes, on l’aide à se réveiller…

Ensuite, on relâche les tortues sur la plage. Pas question de les amener jusqu’à l’océan, elles doivent y arriver toutes seules. Les tortues utilisent la luminosité de l’horizon pour s’orienter vers la mer. Comme c’était la pleine lune, certaines petites tortues étaient perdues et se dirigeaient du mauvais côté, il a donc fallu les guider vers l’océan en les attirant avec une lampe torche. Le spectacle des bébés tortues rampant avec leurs petites nageoires à toute vitesse vers la mer, guidées par leur instinct… c’est vraiment quelque chose.

Une fois dans la mer, les tortues ne sont pas au bout de leur peine: elles seront attaqués par toutes sortes de prédateurs marins (crabes, requins, baleines, oiseaux de proies…). Au final, 1 seul oeuf sur 1000 donnera naissance à une tortue qui atteindra l’âge adulte.
Notre plage déserte au petit matin: