Durant nos dernières semaines dans les Caraïbes, nous avons visité quelques îles des Antilles, et notamment la République Dominicaine.  Outre quelques plages, nous avons eu la chance de visiter Saint Domingue, la capitale, et première ville coloniale du Nouveau Monde…

Saint Domingue se trouve sur l’île d’Hispaniola, nom donné par Christophe Colomb lors de son arrivée en 1492, et qui signifie « la petite Espagne ». L’île est aujourd’hui divisée entre deux pays indépendants, la République Dominicaine et Haïti (l’Espagne ayant cédé l’ouest de l’île à la France en 1697 par le traité de Ryswick, ce territoire deviendra plus tard la république d’Haïti).

Hispaniola

Le nom originel de l’île était Ayiti, qui signigie « pays montagneux » en Arawak. Les taïnos, des indiens de langue arawak, étaient les habitants d’Ayiti au moment de l’arrivée des européens . Ils sont arrivés sur l’île autour de -600 av JC depuis le delta de l’Orénoque (Vénézuéla actuel) et constituaient une population d’environ 400 000 âmes lors de l’arrivée des Européens.

Ils ont été massacrés jusqu’au dernier en l’espace de cinq décennies, victimes des maladies et du travail forcé introduits par la colonisation. Pour palier à cette « perte de main d’oeuvre », les Espagnols commencent à importer des esclaves d’Afrique dès 1503, et à attaquer les îles des petites antilles pour en ramener d’autres populations captives. Tout ça pour dire que le centre colonial de Saint Domingue est un petit bijou d’architecture, mais qu’il est bon de se rappeler par quelles horreurs il a été construit.

La ville de Saint Domingue a été fondée en 1496 par Bartolomé Colomb, le frère de Christophe. Nous avons tout d’abord visité un bâtiment à l’architecture un peu, hum… audacieuse, en périphérie du centre. Il s’agit à la fois d’un phare (visible depuis Puerto Rico, à 200 km de là) et du Mausolée de Christophe Colomb. Il faut quand même savoir que la cathédrale de Séville prétend également tenir lieu de dernière demeure au navigateur… faudrait se mettre d’accord…

Mausolée de Christophe Colomb

Nous avons ensuite jeté un oeil au Palais Présidentiel:

Puis nous nous sommes rendus dans le quartier colonial, entouré de murailles.

Ici la « Calle de las Damas”, la plus vieille rue de la ville, datant de 1502…

Nous avons vu la Forteresse Ozama, qui doit son nom à sa situation, en surplomb du fleuve Ozama. Il s’agit de la plus ancienne forteresse des Amériques, qui a été construite de 1502 à 1508 par Fray Nicolas de Ovando, gouverneur de l’île, afin de protéger la ville contre l’attaque des pirates et des assaillants.

Nous avons également visité la Catedral Santa Maria la Menor: la première cathédrale bâtie en Amérique!

L’édifice est en style gothique, dit d’Isabelle la Catholique.

Plaza Colon, devant la cathédrale

Nous avons aussi visité le Panthéon, y sont enterrés les héros de la révolution pour l’indépendance de la République Dominicaine, ainsi que les plus illustres artistes et intellectuel(le)s du pays. Une flamme brûle en permanence et un soldat garde l’entrée, en signe de respect envers ces morts illustres.

Le clou de la visite a été l’Alcazar de Colon. Bâti en 1510, juste après l’arrivée des premiers colons sur Hispaniola, l’Alcazar de Colon est un Palais construit pour Diego Colon, gouverneur de l’île et fils de Christophe Colomb.

L’Alcazar allait servir pendant plusieurs décennies de quartier général pour le commandement des opérations de conquête des Caraïbes et de l’Amérique du Sud.