A une douzaine de kilomètres de Bénarès, se trouve la ville de Sarnath, l’un des 4 lieux saints du Bouddhisme.  C’est là que le Bouddha effectua son premier sermon, après avoir atteint l’illumination à Bodhgaya. La ville attire aujourd’hui des fidèles du monde entier.

Un important sanctuaire bouddhiste y a été construit en 1931. Il contient des reliques et une statue dorée de Bouddha.

Mulgandha Kuti Vihar

A l’intérieur des frises illustrent les épisodes les plus importants de la vie de Buddha. Celle-ci représente le démon de la mort Mâra tentant de faire sortir Bouddha de sa méditation en lui envoyant des hordes de démons et ses filles pour le séduire (peine perdue bien sûr):

A l’exterieur du temple se trouve l’arbre de la Bodhi, planté en 1931, qui est une pousse de l’arbre d’Anuradhapura (au Sri Lnka) qui serait lui-même une bouture de l’arbre de Bodhgaya sous lequel le Bouddha parvint à l’Eveil.

Arbre de la Bodhi

Après que le Bouddha y ait prononcé son sermon (vers 531 ou 523  avant JC) Sarnath est rapidement devenu un important centre religieux. Les râjas locaux et les riches marchands de Varanasi y ont financé l’épanouissement du Bouddhisme, et la ville a également gagné une réputation d’important centre artistique.

L’empereur Ashoka, converti au bouddhisme, fit construire de nombreux temples à Sarnath au 3ème siècle avant J.-C, ainsi qu’un colonne gravée.

Sarnath a connu son apogée au 7ème siècle et comptait alors 1 500 prêtres. Peu après, le bouddhisme commença à décliner, puis les envahisseurs musulmans saccagèrent la ville au 12ème siècle, entrainant sa disparition. Le site a été redécouvert par des archéologues anglais en 1835.

Sarnath dispose aujourd’hui d’un excellent musée archéologique. On y trouve notamment le chapiteau des lions, qui se tenait sur la colonne d’Ashoka, et est aujourd’hui l’emblème national indien. Les photos étant interdites dans le musée, voici une photo du chapiteau prise lors de sa découverte:

On trouve également deux importantes stupas à Sarnath. La première est celle de Dhamekh, qui marque le lieu du premier sermon de Bouddha. Elle est haute de 34 mètres et date d’environ 200 av JC.

La deuxième stupa, Chaukhnadi, a été érigée à l’endroit où Bouddha réunit ses cinq premiers disciples. l’Empereur Moghol Akbar y ajouta une tour octogonale pour commémorer la visite de son père à cet endroit.