Après notre visite de Savannah, nous mettons la cap sur l’autre ville très réputée du Sud-Est des USA, Charleston. Nous avons pris le train pour relier les deux villes. La propriétaire de notre airbnb à Savannah nous a gentiment emmenés à la gare, ce qui était particulièrement sympa à 7h du mat, et bien pratique puisque la gare est très en dehors du centre ville. Le trajet en train dure 1h40. C’est la première fois que nous prenons le train aux US: ce n’est malheureusement pas un moyen de transport très répandu ici car les trajets sont longs et coûteux (d’ailleurs la réaction de mes collègues à mon retour en dit long: « Ah bon, y a encore des gens qui prennent le train? »). En arrivant en gare de Charleston il y a UN taxi, que nous partageons avec une française pour rejoindre le centre ville.

Le centre de Charleston & King street

Charleston est l’une des villes les plus anciennes des États-Unis. Fondée en 1672 par de riches colons anglais venus de la Barbade et des Bermudes, elle possède un patrimoine architectural unique dans le pays. Il y a un petit côté Caraïbe (renforcé par la présence de palmiers et de palmettos, les petits palmiers symboles de la Caroline du Sud) mélangé au charme romantique du vieux sud, avec les patios verdoyants et les balcons forgés. C’est beau!
Nous avons commencé notre visite de la ville en descendant la rue principale du centre ville, King street. Manque de bol, nous avons perdu pas mal de photos suite a un problème de carte SD, mais nous avons pu en garder suffisamment pour donner un bon aperçu:

En passant par une ruelle on est tombés un peu par hasard sur le cimetière de l’Unitarian church. La mousse espagnole sur les arbres, tout de suite ça pose une ambiance:

Battery Park & East battery

Nous avons rejoint le parc tout au sud de la ville et la promenade de East battery. Le centre de Charleston se trouve dans une baie, donc toute la vieille ville est entourée d’eau.

Le sud de la péninsule abrite les quartiers les plus riches, et les plus belles maisons coloniales:

Meeting street

Nous n’avons pas eu beaucoup de chance pour notre premier jour de visite: une tempête tropicale (la première de la saison) a abattu des trombes d’eau sur la ville et nous avons du nous résoudre à nous réfugier dans notre hôtel dans l’après-midi en attendant que ca passe. Le lendemain ca allait nettement mieux, on a donc pu reprendre notre exploration de la ville avec une des artères principales, Meeting street.

Un peu partout, de beaux balcons en fer forgés:

Des patios qui donnent bien envie de s’y installer:

Et surtout, de très belles maisons colorées.

Ici, « the three sisters »  de Meeting street:

St Michael Church, une des très nombreuses églises de Charleston qui ont lui donné le nom de « Holy city »:

Rainbow row

Le rainbow row, avec sa rangée de 13 maisons couleurs pastel:

Calhoun Mansion

La plupart des belles maisons de la ville sont des résidences privées, mais certaines se visitent. Nous avons fait un tour de l’une des plus réputées, la très belle Calhoun Mansion:

Old Slave Mart Museum

Charleston a un passé mouvementé. La ville a bâti sa fortune sur les plantations de riz et de coton, puis sur le trafic des esclaves. Nous avons visité le Old Slave Mart Museum, situé au niveau de l’ancien marché des esclaves, pour en apprendre plus sur le passé esclavagiste de la ville.

Charleston a aussi été l’épicentre de la guerre de Sécession. Pour un petit rappel historique, la guerre de Sécession (ou Guerre Civile, comme les américains l’appellent souvent) a débuté en lorsque 1861  dans la baie de Charleston, lorsque les Etats du Sud (les confédérés) ont proclamé leur indépendance. Ils s’opposaient à la réforme de l’esclavage que le président Abraham Lincoln avait proposée un an plus tôt. La guerre a pris fin en 1865, après la défaite du Sud.

Charleston a récemment fait la une de la presse internationale avec le massacre en 2015 de 9 personnes dans une église noire de la ville par un suprémasiste blanc. Le massacre a ravivé les débats autour du drapeau conféré, qui flottait jusqu’alors sur le siège du gouvernement de Caroline du Sud à Columbia. Le drapeau confédéré est aujourd’hui très controversé. Si dans le Sud certains prétendent n’y voir qu’un symbole historique de résistance à l’oppression nordiste, il est difficile de faire semblant d’ignorer à quel point il symbolise l’esclavage, le racisme et le Ku Klux Klan. On a pu voir en plein centre ville quelques individus bas du front qui l’agitaient fièrement:

Comme nous l’a dit un habitant de Charleston dans un bel euphémisme: « C’est le Sud. On est un peu moins progressiste qu’ailleurs ».

Ironiquement, la défaite des États du Sud en 1865 – et la ruine économique qu’elle a entraînée – lui a permis de conserver son charme historique car les résidents n’avaient plus un sou pour construire de nouvelles maisons. Les bâtiments ont ensuite été rénovés peu à peu à partir des années 20, quand la ville s’est dotée d’un rigoureux code de protection du patrimoine.

Low country food

Parmi les joies d’un voyage dans le sud des USA, il y a la cuisine locale… En Caroline du Sud et Georgie, c’est la « low country food ». Les influences de la low country food sont variées : Caraïbes, Afrique, Cajuns de la Nouvelle Orléans… C’est pas léger (pas mal de friture), mais c’est bon! On peut même goûter la salade d’alligator, mais nous on a pas essayé:

Pont Arthur Ravenel Jr.

Parmi les choses à faire à Charleston, on nous a unanimement conseillé de traverser le pont de la baie de Charleston, le Ravenel bridge. Soit disant un must see. On a toujours pas compris pourquoi: le pont est assez éloigné du centre ville donc ne surplombe que des coins sans grand intérêt. La balade fait quand même 5 kilomètres, le long d’une voie express et avec une vue sur la zone industrialisée au nord du centre-ville… L’échec est total, on a toujours pas compris l’intérêt de la chose.

Gildas, qui comprend qu’il s’est bien fait avoir sur ce coup:

Alors entre Charleston ou Savannah, qui est la plus belle? Charleston est plus animée, plus vivante et sans doute plus sympa à vivre. Mais Savannah nous a complètement conquis avec son image de carte postale parfaite du vieux sud… Impossible de départager!