Notre roadtrip dans le sud des USA commence et fini à la Nouvelle-Orléans, la plus grande ville de Louisiane. Nous n’y passons d’abord qu’une seule nuit, avant de partir sur la route des plantations.

Jour 1: de la Nouvelle-Orléans à Baton rouge

Quand on pense à la Louisiane, c’est une des premières images qui vient en tête : les grandes demeures bardées de colonnades, à la « autant en emporte le vent »… mais aussi l’esclavage et l’exploitation humaine sur laquelle les fortunes des planteurs de canne à sucre et de coton se sont construites.  La Louisiane d’aujourd’hui compte encore de nombreuses plantations, dont beaucoup ont été restaurées. Elles se sont développées au bord du Mississippi, qui permettait l’irrigation des cultures et le transport des marchandises. Les plus célèbres se trouvent entre la Nouvelle-Orléans et la capitale de la Louisiane, Bâton Rouge.

Destrehan plantation

Notre premier arrêt est pour Destrehan plantation, qui est l’une des plus anciennes de Louisiane. Comme il a fallu faire des choix, nous ne faisons pas la visite et nous nous contentons d’admirer les jardins avec les chênes couverts de mousse espagnole, que l’on retrouvera partout en Louisiane.

Laura Plantation

Notre première visite est celle de Laura Plantation, qui sera un de nos coups de cœur du séjour. Notre guide est passionnée et passionnante, et nous expose pendant presque deux heures l’histoire de la plantation. On y suit la vie de la famille Locoul sur quatre générations, à partir des mémoires de l’arrière petite fille du fondateur de la plantation.

C’est une des rares plantations où la réalité de l’esclavage n’est ni évacuée ni édulcorée. On visite les anciennes cases pendant que la guide  nous expose, sans misérabilisme, le rôle et les conditions de vie des esclaves:

Whitney Museum Plantation

S’il y a une visite que nous avons trouvée indispensable sur la route des plantations, c’est celle du Whitney plantation museum. Ce musée a pour but d’honorer la mémoire de ceux qui ont été réduits en esclavage sur la plantation et dans le reste de la Louisiane. Ça peut sembler étonnant cent-cinquante ans après la fin de la guerre de Sécession mais c’est l’unique lieu entièrement dédié à la mémoire de l’esclavage aux Etats-Unis.

Une exposition permanente retrace la vie des esclaves de la plantation. Elle est enrichie par des témoignages sonores d’anciens esclaves réalisés dans les années 1930, dans le cadre du Federal Writer’s Project. La plupart de ces témoins, nés dans les années 1850, sont nés esclaves avant d’être affranchis.

C’est la seule plantation où l’on ne visite la maison des propriétaires qu’à la fin, ce qui permet de mettre en perspective les conditions de vie des esclaves avec celles de leur maitre.

Oak Alley Plantation

C’est sans doute la plantation la plus célèbre de Louisiane. Pleins de films ont été tournés ici, dont Entretien avec un vampire.

Cest aussi une des plantations dont la visite est la plus classique. Les guides sont en tenue historique (genre grande robes de southern belles à la Scarlett O’hara), et debitent leurs commentaires par coeur à de grands groupes de touristes. Cela dit la restauration des intérieurs est superbe et la visite vaut le coup:

Les quartiers des esclaves:

Le clou de la visite est l’allée de chênes tricentenaires qui a fait la renommée de la plantation (et dont elle tire son nom):

La même allée, de nuit :

Voila pour la carte postale. Nous ne l’imaginions pas du tout avant de visiter la region, et on ne le croirait pas en voyant nos photos, mais les bords du Mississippi sont tout de même globalement assez hideux. Si certaines plantations ont été préservées, beaucoup ont été détruites et remplacées… par des usines. Je l’ai aussi appris sur place, la Louisiane possede environ 10% des réserves pétrolieres du pays. Sur les bords du Mississippi on alterne donc entre plantations charmantes et usines pétro-chimiques. Ca surprend.

Jour 2: De Bâton rouge à Saint-Francisville

Nous passons la nuit dans les environs de Bâton-rouge, la capitale de l’état. On ne s’y  s’arrêtera pas (nous voulions juste voir un musée qui était fermé ce jour-là). Le reste de la ville nous a paru particulièrement laid et sans intérêt (pardon pour les habitants).

Houmas house plantation and gardens

Cette plantation doit son nom aux indiens Houmas, les anciens occupants de la région. Nous n’avons pas visité la maison principale mais simplement les jardins, qui sont l’attraction principale. Il y a un jardin à la française, à l’anglaise, à la japonaise… Reposant.

Magnolia Mound Plantation

Encore une petite plantation dans les environs de Baton Rouge. Celle-ci ne payait pas forcément de mine mais la visite était très chouette: nous n’étions que nous plus deux autres visiteurs, et comme souvent dans la région la guide a fait plein d’efforts pour nous parler en français. Le parc de la plantation est couvert de magnolias, ce qui doit être vraiment superbe à la floraison.

Saint-Francisville

Nous avons passé une nuit à Saint Francisville, une petite ville à une quarantaine de kilomètres de Baton Rouge. La ville est mignonne sans être incroyable, avec des rangées de maisons antebellum (c’est à dire datant d’avant la guerre de sécession).

Nous avons passé la nuit dans un airbnb, qui était une espèce de grande cabine adorable chauffée au poêle, très confortable (d’autant qu’il faisait un temps de chien dehors):

Woodville

Le lendemain, nous avons franchi la frontière de l’état du Mississippi. C’est l’état le plus pauvre des Etats-Inis, et probablement le plus conservateur (mais la Louisiane n’est pas tellement mieux lotie). Cette pauvreté est clairement visible, surtout sur le plan de la santé des habitants: comme à NY j’ai vu pas mal de gens qui avaient clairement besoin de soins, mais ce qui m’a le plus marqué parce que c’est plus inhabituel, enormément de gens n’avaient plus de dents ou très peu… L’esperance de vie dans l’état n’est que de 65 ans pour les hommes.

On trouve toujours de belles demeures…

Juste à côté de zones en friches et de commerces délabrés:

Jour 3: De saint-Francisville à Natchez

Natchez

Autre visite un peu plus sympa du Mississippi: Natchez, qui a été la première colonie établie sur les rives du Mississippi et a été la duexième plus riche ville des états-unis, à l’apogée du commerce local du coton. Beaucoup d’artistes célèbres sont passés ici, comme William Faulkner, Elvis ou encore Jerry Lee Lewis qui a fait ses début dans un bar du coin.

Frogmore plantation

Non loin de Natchez, nous avons visité notre dernière plantation, Frogmore. Pour changer un peu de la canne à sucre, c’est une exploitation de coton, encore en activité (une usine moderne est construite juste à côté de la plantation du 19ème siècle):

La visite vaut surtout le coup pour le quartier des esclaves dans lequel l’habitat d’origine a été reconstitué:

Et voilà, c’est tout pour la route des plantations!