La première (et dernière) étape de notre road-trip en Louisiane a été la ville phare de l’état: la Nouvelle-Orléans! La Nouvelle-Orléans nous faisait rêver depuis longtemps: par sa culture et son histoire, elle occupe une place à part dans le paysage américain. Et la visite a été à la hauteur de nos attentes! L’architecture est superbe, la réputation festive de la ville n’est pas usurpée, et accessoirement nous avons vraiment très bien mangé!

La Nouvelle-Orléans  a subi plusieurs influences différentes. Elle a été fondée le 7 Mai 1718 par des colons francais, et a été nommée ainsi en l’honneur du Duc d’Orléans Philippe II. La colonie de Louisiane a été cédée à l’Espagne en 1763 avant d’être récupérée par Napoléon en 1800. Elle fut ensuite revendue en 1803 aux Etats Unis.

Le quartier le plus célèbre est bien évidemment le French Quarter,  aussi connu sous le nom de Vieux carré (bien qu’il soit en fait rectangulaire). C’est le quartier le plus ancien de la ville. Il a été conçu à l’origine dans le style créole français mais deux incendies à la fin du 18ème siècle ont ravagé les constructions anciennes. Les espagnols qui contrôlaient la région à l’époque le reconstruisirent dans un style colonial espagnol. Si on est honnête, le « Carré Français » est donc en réalité plutôt un « Rectangle Espagnol ».

Dans tout le quartier, de nombreuses maisons arborent les typiques balcons en fer forgé:

On entend de la musique partout…

Et on retrouve dans tous les coins des colliers de perles colorées. Ce sont des colliers offerts par les participants du Mardi Gras  (une pratique qui remonte apparement au 19ème siècle).

L’architecture du quartier est absolument superbe, et malgré le grand nombre de bars et boutiques à touristes, on en a vraiment adoré l’ambiance.

La place principale du quartier, Jackson Square, est la plus animée quelque soit l’heure du jour ou de la nuit. Si on arrive à faire abstraction des caricaturistes, des vendeurs « d’arts » et des diseurs-seuses de bonne aventure, la place est très agréable avec son parc:

Au bord de Jackson square, on trouve le célèbre Café du Monde qui propose des beignets façon bugnes et dont la réputation se voit à la loooongue file de gens attendant une place:

On a quand même fait la queue pour les gouter à emporter!

Sur cette place, on également visité le musée du Presbytère qui propose, entre autre, une exposition très intéressante sur l’épisode de l’ouragan Katrina.

La Nouvelle-Orléans est surnommée Crescent City (crescent=croissant) parce qu’elle se trouve dans un méandre du fleuve Mississippi Coincée entre le Mississippi, l’immense lac Pontchartrain et les marécages environnants. C’est la seule ville américaine construite en dessous du niveau de la mer (environ 60 centimètres, et jusqu’à 5 mètres par endroits), ce qui la rend particulièrement vulnérable aux tempêtes et ouragans. Plus généralement, la montée des eaux est une vraie épée de Damocles sur la ville. D’après plusieurs études récentes la Nouvelle-Orléans est vouée à disparaitre au XXIème siècle, et ce quelques que soient les mesures mises en place pour lutter contre le changement climatique.

Pour se plonger dans l’univers de la Nouvelle-Orleans contemporaine, on recommande au passage très très chaudement la série TV de HBO Treme dont l’histoire se déroule 3 mois après le passage de l’ouragan Katrina. La série a été conçue par le même créateur que l’exceptionnel The Wire  et avec la même démarche d’ultra-réalisme (de nombreux habitants de la série jouent d’ailleurs leur propre rôle). Comme avec The Wire on est a la limite de la fiction et du documentaire, et c’est vraiment un must-see pour comprendre la ville:

Il y a aussi dans le musée tout un étage dédié au Carnaval de la ville, l’événement le plus attendu de l’année. Pour en savoir un peu plus sur le carnaval et surtout pour voir des chars qui ont défilé, on a été visité Mardi Gras World. Ce musée est situé dans l’entrepôt de la plus importante flotte de chars de Carnaval de la ville. La visite comprend une vidéo explicative du Mardi Gras et ensuite, on se rend dans les ateliers pour voir les artisans à l’oeuvre. Les chars sont impressionnants, ça m’a rappelé les chars que nous préparerions pour le challenge de l’Etudiant à Valence mais la c’est clairement un tout autre niveau!

On a logé dans le quartier de Marigny qui est collé au quartier français. Ce chouette quartier résidentiel très cosmopolite est composé de magnifiques petites maisons de style créoles, ça nous a vraiment rappelé les Caraïbes. C’est dans ce quartier ou sont censés se trouver les clubs de Jazz les plus authentiques de la ville (rien à voir avec les clubs à touristes sur Bourbon Street). On se rend très vite compte du progressisme du quartier avec les très nombreux rainbow flags et panneaux de soutien à la candidate démocrate (ce qui détonne dans un Etat très majoritairement républicain).

On a adoré toutes les portes colorées:

Parmi les autres quartiers que nous avons visité, nous avons bien aimé Garden District situé au Sud du centre ville. Ce quartier assez chic contient de belles demeures qui datent du 19ème siècle et qui sont très bien conservées aujourd’hui. Au moment du rachat de la Louisiane par les Etats-Unis, les riches américains qui ne voulaient pas vivre dans le quartier français avec les créoles s’y sont installés.

On est reparti du quartier en prenant un des tramways historiques.

Lors de notre dernière soirée, on a été témoins d’une coutume locale assez sympa : lors de la célébration d’un mariage à la Nouvelle Orléans, dans la soirée, les mariés sortent dans la rue et prennent la tête d’une parade de rue accompagnés de plusieurs musiciens.

Le cortège fait un tour du quartier, invitant les passants à danser sur la musique jazz typique de la ville:

En conclusion, on a ADORE la Nouvelle-Orléans ! C’est clairement une des plus belles que nous avons pu visiter aux Etats-Unis et sa réputation est amplement méritée!