A une heure de train de Porto, se trouve la jolie ville de Coimbra, accrochée au versant d’une colline baignée par le Mondego. Coimbra est notamment célèbre pour abriter l’université la plus ancienne du Portugal, et parmi les plus anciennes d’Europe. C’est une destination idéale pour une excursion d’une journée.

Cathédrale (Sé Velha)

Située dans la vieille ville, la Sé Velha de Coimbra est la plus ancienne cathédrale du pays. Elle a été érigée entre 1140 et 1175 alors que Coimbra se trouvait à la frontière du monde chrétien et du monde musulman, ce qui explique l’allure de forteresse de l’édifice.

Attenant à la cathédrale, on trouve un très beau cloitre gothique :

La vieille ville elle-même de Coimbra est très agréable, avec son enchevêtrement de petites ruelles en pente:

Cité universitaire 

Mais la raison première d’une visite à Coimbra, c’est son université, fondée au XIIe siècle et inscrite sur la liste du Patrimoine mondial de l’Unesco.

L’université occupe les bâtiments de l’ancien palais royal, restaurés et aménagés pour devenir le « Paço dos Estudos » en 1540.

Depuis le XVIème siècle, la ville de Coimbra est rattachée à l’image de son université. L’établissement est encore aujourd’hui très prestigieux, aux yeyx des jeunes portugais mais aussi pour la jeunesse dorée d’Amérique Latine. Les traditions et le folklore estudiantin de Coimbra ont la vie longue : les étudiants portent notamment la « capa e batina », une cape noire qui donne un petit côté « Poudlard » à l’ensemble :

On peut visiter une partie de l’université, et notamment la Sala dos Capelos (la salle des actes), où se déroulent traditionnellement les soutenances de thèses. La soutenance a lieu sous les regards des portraits de tous les rois portugais (bonjour la pression). Les petites fenêtres surélevées d’où on peut voir la pièce étaient autrefois destinées aux femmes, qui n’avaient pas le droit de participer aux cérémonies.

Le bâtiment le plus célèbre et impressionnant est la Bibliothèque Joanina, qui regroupe plus de 30,000 vieux livres et manuscrits, datant du 16ème au 18ème siècle. C’est l’une des plus belles bibliothèques du monde, ornée de dorures et de bois rares témoins de la richesse du Portugal à l’époque de la colonisation.

Les photos sont interdites pour ne pas déranger les habitants du lieu : la bibliothèque est peuplée par une colonie de chauves-souris qui se nourrissent des insectes présents dans la bibliothèque! Les boiseries, rayonnages et ouvrages sont ainsi protégés contre les parasites xylophages et bibliophages. Chaque soir, les imposantes tables de lecture en bois précieux sont recouvertes par des couvertures en cuir pour les protéger des déjections des chauves-souris qui sont actives la nuit. 

Musée national Machado de Castro

Ce beau musée d’art est l’un des plus importants du Portugal. Il est situé dans l’ancien Palais de l’Évêque, lui-meme construit au Moyen-Âge à l’endroit où se trouvait le forum romain d’Aeminium (nom romain de Coimbra).

Ruines romaines de Conimbriga

Non loin de Coimbra, on peut visiter l’ancienne ville romaine de Conimbriga. Le site est connu pour ses mosaïques très bien conservées, qui comptent parmi les plus belles de toute la péninsule Ibérique.